"进宫参加御前宴会？"李玉竹惊讶地看着手中的红帖，"这......"
"这是王太医的安排。"苏青柠解释道，"上次破获药材案后，他觉得是时候让我们在宫中露个面了。"
李玉竹仔细看着请帖上的烫金字迹。这是一场为庆贺太后寿辰举办的宴会，届时会有不少朝廷重臣和医官参加。
"师父，"她有些担忧，"我们平日只在民间行医，对宫廷礼仪......"
"无妨。"苏青柠淡淡一笑，"我们是以医者的身份参加，不必太过拘礼。只要记住一点......"
"什么？"
"在宫中，每个人的笑容背后，都可能藏着刀。"
李玉竹若有所思地点头。经过上次的事件，她深知这番话的分量。
"对了，"苏青柠从柜子里取出一个锦盒，"这个给你。"
李玉竹打开锦盒，里面是一套淡青色的长裙，料子极好，绣工精致。
"这......"
"总要打扮得体一些。"苏青柠说，"毕竟是代表太医院出席。"
李玉竹抚摸着柔滑的衣料，心中涌起一丝暖意。师父平日总是一副淡然的模样，但在这些细节上，却处处为她着想。
"时候不早了，"苏青柠说，"该准备出发了。"
马车缓缓驶向皇宫。李玉竹透过车窗，看着远处巍峨的宫墙。她第一次如此近距离地接触这座权力的中心，心中不免有些忐忑。
"记住，"苏青柠轻声提醒，"无论发生什么，都要保持冷静。今晚的宴会，不止是一场简单的庆典。"
李玉竹刚要问什么，马车已经停在了宫门前。
在内侍的引领下，她们穿过重重宫门，来到一座富丽堂皇的大殿。殿内，已经聚集了不少身着华服的宾客。
"哟，这不是苏大夫吗？"一个阴阳怪气的声音传来。
李玉竹转头看去，只见赵员外正带着几个随从走来。自从上次的药材案后，这位员外似乎并未受到太大影响，反而越发趾高气扬了。
"赵员外。"苏青柠淡淡点头，不卑不亢。
"听说苏大夫最近在太医院很受重用啊。"赵员外意有所指，"真是后生可畏。"
"赵员外过奖了。"苏青柠说，"我们不过是尽己所能，为太医院把把关而已。"
赵员外眼中闪过一丝阴冷："是啊，把关......"他意味深长地看了眼李玉竹，"不过有些人……"
"有些人什么？"一个威严的声音突然插入，"赵员外要说什么？"
众人转头，只见王太医正款步而来。
"王、王太医......"赵员外的表情顿时收敛了几分，"下官只是在和苏大夫闲话家常。"
"哦？"王太医意味深长地看了他一眼，"那正好，本官也有几句话要和赵员外"闲话家常"。"
赵员外脸色微变。
"听说最近药材行情不太好？"王太医不紧不慢地说，"尤其是某些...特殊的药材。"
"这个......"赵员外额头渗出冷汗，"下官最近确实听说市面上有些波动......"
"是吗？"王太医的目光如刀，"那赵员外更该好好管理自己的产业了。免得......"他意味深长地停顿了一下，"出什么差错。"
赵员外连连点头："多谢王太医提醒，下官一定谨记。"
说完，他赶紧带着随从退开了。
"不知好歹的东西。"王太医冷哼一声，转向苏青柠，"苏大夫，一会儿太后娘娘要亲自品尝各家进献的寿礼。你们......"
"王太医放心，"苏青柠说，"我们已经准备好了。"
她看了眼李玉竹，后者会意地从袖中取出一个精致的玉盒。
就在这时，一阵清脆的乐声响起，殿门大开。
"太后娘娘驾到！"
所有人立刻跪下行礼。李玉竹透过垂帘，看见一位雍容华贵的老妇人在宫女的搀扶下缓步走来。
这就是执掌后宫多年的太后娘娘。一想到待会儿要在她面前展示医术，李玉竹不免有些紧张。
"起来吧。"太后的声音温和却不失威严。
众人起身，宴会正式开始。
殿内，各路官员轮番上前呈上寿礼。有珍珠宝玉，有奇珍异宝，更有不少号称延年益寿的灵丹妙药。
"下一位。"太监尖细的声音响起。
"臣，太医院王济民，携苏青柠、李玉竹二位大夫，为太后娘娘献上"延春膳方"。"王太医上前说道。
"哦？"太后显出几分兴趣，"是什么膳方？"
苏青柠示意李玉竹将玉盒呈上。
"回太后娘娘，"苏青柠说，"这是我们根据《黄帝内经》阴阳五行之理，结合四季时令，特制的养生膳方。"
"具体说来。"太后示意她继续。
"这道"春荷映月"，"苏青柠打开玉盒，顿时一股清新的荷香飘散开来，"以鲜嫩的春荷为主，配以灵芝、人参、龙眼肉等温补之品，既能调养脾胃，又可安神养心。"
"有意思。"太后仔细端详着盒中精致的点心，"这造型......"
"正是取自"出淤泥而不染，濯清涟而不妖"之意。"李玉竹接口道，"荷叶所含之清，可涤烦躁；荷花所含之雅，可静心神。"
"好一个"清雅"之说。"太后微笑，"不过，光是好看还不够。"
"娘娘说得是。"苏青柠说，"请容我们为娘娘演示这道点心的另一重巧思。"
说着，她取出一盏清水，轻轻淋在点心上。
神奇的一幕发生了——原本紧闭的"荷花"缓缓绽放，露出中间晶莹剔透的"月光"，正是用特制的雪蛤和冰糖制成。
"妙啊！"太后眼前一亮，"不仅造型别致，还有这般变化。"
"回禀娘娘，"李玉竹解释道，"这是借鉴了道家"物极必反"之理。点心中加入了特制的灵芝粉，遇水则化，不仅能助药力渗透，更能让口感层次丰富。"
"好一个"物极必反"。"太后赞许地点头，"来人，朕要亲自品尝。"
在场的人都屏住了呼吸。能让太后亲自品尝的贡品并不多，这可是莫大的荣耀。
太后接过点心，优雅地品了一口。
殿内鸦雀无声，所有人都在等待太后的反应。李玉竹甚至能听见自己的心跳声。
"好！"太后脸上露出满意的笑容，"入口绵软，回味清甜，确实是难得的佳品。"
"多谢太后娘娘夸赞。"苏青柠和李玉竹一同行礼。
"王太医，"太后说，"你果然没有看错人。这两位女医的医术和心思，都很是不凡。"
"太后明鉴。"王太医欣慰地说，"她们确实是难得的人才。"
就在这时，角落里突然传来一声轻笑。
"太后娘娘，"一个阴柔的声音响起，"这点心虽好，但恐怕......"
众人循声望去，只见一个身着华服的中年男子缓步走出。
"赵大人？"王太医皱眉，"你有何见教？"
李玉竹心中一凛。这位不是别人，正是赵员外的族兄，同时也是主管御膳房的赵尚书。
"这点心用料中加入灵芝，"赵尚书意有所指，"老臣担心会不会......"
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