在古老的华夏大地，有一个神秘的地方——丰都，它被号称为阴曹地府、鬼城。这一称号的由来，要追溯到遥远的东汉时期。
东汉年间，南阳郡新野的一个官宦人家，有个子弟名叫阴长生。他家与皇后阴丽华家沾亲带故，尽享荣华富贵。然而，阴长生却对富贵生活毫无眷恋，毅然决然地离家踏上了修道之路。他拜在得道成仙的马鸣生门下，学习道术。在跟随马鸣生的日子里，阴长生像仆役一样，悉心服侍着师父。马鸣生却整日与他谈论当世之事，还带着他一起耕地劳作，对修仙之事只字不提。就这样，十几年过去了，阴长生的修道之心从未动摇。当时一同追随马鸣生的人，一个个都因耐不住寂寞和失望而离去，唯有阴长生初心不改，始终尽心尽力地恪守着弟子之礼。马鸣生见他如此坚定，终于将他带到了青城山。在那里，马鸣生传授他炼土成金之术，之后又设立祭坛，郑重地把《太清神丹经》传给了他。
阴长生学成后，炼出了十几万斤黄金，将这些黄金全部布施给了天下百姓。随后，他自己配制仙丹，服下仙丹后，竟白日飞升，成了仙人。道家成仙的方式有“尸解”和“白日升天”，“尸解”是指修道者元神离开肉体而成仙，而阴长生则是更为难得的“白日升天”。他被尊称为“阴君”，在人间度过了三百多年的岁月，最后在平都山的东边白日飞升。这平都山，就位于如今重庆丰都县城的东北方向。据《云笈七签*洞天福地》记载，平都山是道教七十二福地之一，也被称作“丰都名山”或“酆都名山”。
与阴长生同时代的，还有一个叫王方平的人。王方平以孝廉身份入仕，一路做到中散大夫。他博学多才，精通五精，对天文、图谶、“河图洛书”等都有深入的研究。他能预知天下兴亡，知晓人之吉凶祸福。后来，他辞去官职，入山修道。汉桓帝曾想强行让他入朝为官，可王方平见到桓帝后，紧闭双唇，一言不发，桓帝也无可奈何。王方平得道后，起初住在乡里，由东海郡的陈耽家供养，东海郡大致在如今的山东、江苏等地。后来，他离开陈家和东海郡，进入括苍山，途经吴地，住在胥门。括苍山在如今的浙江丽水，之后他又到了苏州，住在胥门即苏州城西万年桥南。在胥门蔡家，王方平显灵，还召来了麻姑，之后便又离去了。蔡家的人说，王方平常在昆仑山，往来于罗浮、括苍等山，这些山上都有他的宫室。
王方平总管“天曹”，天曹是天上的掌事机构官署。地上五岳掌管的人间生死大事，都要先向王方平禀告，因此他被尊称为“王君”。王君出行时，常常不带百官，只乘坐一头黄色麒麟，往来于天上地下、田野山林之间。每到一处，当地的山神、海神都要出来恭迎。而王方平当初修道成仙的地方，正是平都山上的五云洞。因为阴长生和王方平都在平都山修道成仙，且时间相差不远，所以“阴君”和“王君”被合称为“阴王”。
这“阴王”的称呼，却引发了一场误会。后人误以为“阴王”是主管阴界之王，而实际上，主管阴间的最高行政长官是道教中所说的“酆都大帝”。酆都大帝是天下鬼神之宗，治罗酆山。据陶弘景说，罗酆山在北方癸地，山高二千六百里，周回三万里。山上山下都有鬼神宫室，山上还有六宫。酆都大帝主管北方鬼国，罗酆山也是北方的山。但后人却将“罗酆山”和“酆都名山”混淆了。就这样，基于“阴王”及“酆都大帝”的故事，四川的酆都便成了鬼城，成了人们心中阴曹地府的所在地。
清朝初年，一位名叫刘纲的官员受命出任酆都县令。刘纲为人廉洁自律，一心为民。他刚到酆都，便四处奔走，体察民情，倾听百姓的声音。
一日，刘县令带领下属外出视察。走着走着，他看见无数百姓围聚在一处，不知道发生了什么事。他走上前去询问，一个布衣百姓如实告知，说马上就要开始祭祀阴间鬼神了。刘县令听后，立刻出言阻止。这一下，众人一片哗然，纷纷发表言论，担忧会被鬼神责怪乃至惩罚，众人请求刘大人收回命令。众人哀求道：“需要刘大人与鬼神讲明，达成共识才可以啊。”刘县令问：“鬼神在何处？”众人指着一口古老的枯井说：“鬼神就居住在井底，只是无人敢去。”
刘县令毫不迟疑，坚决地说：“为民请命，死又何惧，我当独自前往。”他的下属生怕他有危险，自告奋勇地欲代县令下井，却被刘纲喝叱阻止。随后，刘纲命下属取来绳索将自己捆住，准备下到井底。此时，众人心里忐忑不安，纷纷劝说县令不要下井，可是刘纲去意已决，丝毫不为众人的劝说所动。
刘纲有一个护卫名叫李诜，是个豪放任侠之士。他担心刘纲的安危，便说：“我也想知道鬼神之说是怎么回事，请让我跟您一起下井。”刘纲不同意，但李诜执意要跟着去，声称自己有功夫在身，不仅能自保还能保护刘纲。这番话最终说服了刘纲，二人绑上绳索，一同下到了井底。
从井口到井底有十六米深。原本黑漆漆的井底，突然明亮起来，就像有太阳照射一般。他们看到的城墙房屋，都跟阳间一样。这里的人身形容貌比阳间的人略为瘦小，太阳底下没有影子，踏于空中行走。这里的人说他们不知有地面，都是这样行走。
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